טפטפות: מנצחים בחקלאות טיפה אחר טיפה
המוצר: טכנולוגיה מהפכנית וחסכונית להשקיית יבולים
המפתחים: שמחה וישעיהו בלאס, רפי מהודר החברה: נטפים
תחילת הפיתוח: 1959
מספרים כי שמחה בלאס, אחד ממייסדי חברת המים הלאומית מקורות, ביקר באמצע שנות השלושים במשק חקלאי של חבר בחדרה. כשהתבונן על שורת עצים הבחין שאחד מהם גדול הרבה יותר מאחיו. הוא בחן אותו מקרוב וגילה כי סדק בצינור מים גורם לטפטוף איטי בסמוך לגזע העץ.
על סמך תגלית זו החל לערוך ניסויים ובדק אפשרויות יישום של טפטפות במטרה לפתח מערכת השקייה שתנצל את יתרונות הטפטוף. ב-1959 הצליחו בלאס ובנו ישעיהו לבנות מערכת השקייה בסיסית, אותה רשמו כפטנט. השיטה היתה פשוטה: הטפטפות היו צינוריות דקיקות שיצאו מצינור המים והונחו בסמוך לשורשי הצמח.
בהמשך לפיתוח חיפש בלאס שותפים להפיכת המערכת למסחרית, אך נדחה על ידי גופים רבים. אז פנה אליו גזבר קיבוץ חצרים, אורי ורבר. אנשי הקיבוץ, היושב בנגב, נאבקו לגדל חקלאות בתנאים הקשים של מחסור במים ואדמות מלוחות. כששמעו על טכנולוגיית הטפטוף החליטו לרכוש אותה – וכך נוסדה חברת נטפים ב-1965.
עם הקמת החברה בוצעו ניסויי שדה בגידול ירקות בערבה. לאחר שהחליפו החקלאים את הממטרות בטפטפות השקייה גילו כי התפוקה גדלה בכ-70% וצריכת המים פחתה בכ-50%.
רעיון ההשקייה בטפטוף היה פורץ דרך, אך הטכנולוגיה המקורית היתה רגישה לסתימות. נטפים פנתה למהנדס רפי מהודר, והוא פיתח בשנים הבאות את הדור הבא של הטפטפות המתוחכמות. טפטפות אלה מתאימות את עצמן ללחצים המשתנים ומנקות את עצמן אוטומטית, וכך שומרות על כמות מים אחידה ללא תלות באיכות המים ובלחץ.
החזון הראשוני של בלאס ונטפים היה לתת מענה למחסור במים בישראל, והשימוש בטפטפת אכן עמד במשימה. טכנולוגיית הטפטוף מאפשרת למגדלים להשיג תפוקה רבה יותר של יבולים איכותיים באמצעות שימוש מופחת במשאבים של מים, קרקע וחומרי דישון ותוך השפעה מועטה על הסביבה. בדרך זו היא מסייעת להבטיח עתיד בר-קיימא.
יתרונות אלה נשאו את שמה של חברת נטפים אל מחוץ לגבולות הארץ.
מיליוני חקלאים משתמשים כיום במערכות של נטפים – שנחשבת לחברה המובילה בעולם בתחום ההשקייה. היא פועלת בכ-110 מדינות ברחבי העולם, דרך 29 חברות-בנות ו-17 מפעלי ייצור ב-13 מדינות. בכל שנה מייצרת החברה למעלה מ-15 מיליארד טפטפות.
ההכנסות השנתיות של נטפים ב-2017 מתקרבות למיליארד דולר.
