אופק: הישראלי שהגיע הכי רחוק
המוצר: לוויין מפיתוח ישראלי
החברה: התעשייה האווירית
תחילת הפיתוח: 1984
ב-19 בספטמבר 1988 הצטרפה ישראל למועדון הטכנולוגי המצומצם והיוקרתי של מדינות המשגרות לוויינים מתוצרתן. אופק 1, הלוויין הישראלי הראשון, שוגר לחלל באמצעות הטיל המשגר שנקרא “שביט".
השיגור נועד לשמש לבחינת הטכנולוגיות, להוכיח את יכולת מפתחי הלוויין והמשגר, להכניס את הלוויין למסלול סביב כדור הארץ ולבחון את פעולת מערכותיו בתנאי חלל. אופק 1 שהה בחלל 118 ימים וביצע 1,900 הקפות סביב כדור הארץ.
פיתוחו של הלוויין הישראלי הראשון יצא לדרך באופן חשאי ב-1984 , לאחר חתימת חוזה בין משרד הביטחון לתעשייה האווירית. שיגורו גרם להפתעה רבה בקרב מדינות העולם ובקרב מומחי המודיעין – והפך את ישראל למדינה השמינית בעולם ששיגרה בהצלחה לוויין מפיתוח עצמי לחלל.
ב-1990 שוגר אופק 2, שהיה מדגים טכנולוגי נוסף ומטרותיו היו דומות לקודמו. ללוויין נוספו מערכות עיבוד ומחשב חדשות שנבחנו בתנאי חלל התוצאות שהתקבלו מנתוני הפעולה של מערכות שני הלוויינים הטכנולוגיים הוכיחו את היכולת של מדעני ישראל לפתח, לייצר ולשגר לחלל לוויינים.
לוויין התצפית הישראלי הראשון, אופק 3, שוגר בהצלחה ב-1995. למרות ממדיו הקטנים ומשקלו הנמוך היה מצויד במערכת הנעה ובמצלמה אלקטרו-אופטיות. הוא הקיף את כדור הארץ כל 90 דקות.
ב-2002 שוגר בהצלחה אופק 5. היה זה הדור השני ללווייני התצפית והותקנו בו מערכות מתקדמות יותר לשיפור הביצועים. ב-2007, שוגר בהצלחה לוויין התצפית אופק 7, שהיה בעל תצורה דומה לתצורת אופק 5. לאחר 72 שעות ממועד שיגורו, כבר שלח אופק 7 תמונות לתחנת הקרקע ואלה הדגימו את היותו תוספת משמעותית ליכולת התצפית הצבאית של ישראל מהחלל.
ב-2010 שוגר לחלל לוויין התצפית אופק 9. ב-2014 שוגר אופק 10, לוויין תצפית מבוסס מכ”מ SARובעל יכולות מתקדמות של צילום ביום, בלילה ובכל מזג אוויר. הלוויין האחרון ששוגר עד היום הוא לוויין התצפית אופק 11, ששוגר ב-2016.
פיתוח לווייני התצפית ממשיך להתקדם כל העת והלוויינים כוללים מערכות צילום בעלות רזולוציה גבוהה יותר ויותר, ומתבססים על טכנולוגיות חדשניות המאפשרות להם לפעול בחלל תקופות ארוכות.
